Lenardov otec obchodoval s vínom. Lenard navštevoval tunajšie Nemecké reálne gymnázium, kde nadobudol záujem o fyziku, neskôr študoval na univerzitách v Budapešti, Viedni a v Berlíne, kde pôsobil ako Humboldtov asistent.
V Heidelbergu získal doktorát filozofie, ako mladý asistent (neskôr docent) nastúpil k profesorovi Hertzovi v Bonne, mimoriadnu profesúru získal vo Vratislavi a riadnym profesorom sa stal na univerzite v Kieli.
Venoval sa výskumu spektrálnej analýzy, mechaniky plynov a pevných častíc, fotoelektrickému efektu, fosforescencii, luminiscencii, katódových a ultrafialových lúčov, magnetických a elektrických polí.
Lenard má zásluhy aj na objavení štruktúry atómu, prednášal na mnohých univerzitách a inicioval založenie fyzikálneho ústavu v Heidelbergu, ktorý niesol aj jeho meno. Lenard patril k najvýznamnejším fyzikom prelomu 19. a 20. storočia.
Iné boli jeho politické postoje. Získal nemecké občianstvo a už roku 1923 sa stal Hitlerovým prívržencom, bol vedeckým poradcom NSDAP, vlastnil jej zlatý odznak, aktívne pôsobil pri očiste univerzít od „neárijských elementov" a hlásal nadradenosť „nemeckej fyziky" voči „špekulatívnej židovskej vede," odmietal Einsteinovu teóriu relativity a Röntgena označoval nie „za matku, ale len za pôrodnú babicu lúčov X."
